Pour les personnes âgées sans abri, accéder à un logement stable prend un village – et beaucoup de chance

CHUTES COLUMBIA, Mont. — Il y a plus de deux ans, Kim Hilton et son partenaire ont quitté leur domicile pour la dernière fois. La maison avait été vendue et le nouveau propriétaire avait augmenté le loyer.

Ils n’en avaient pas les moyens. Leurs paiements de sécurité sociale ne pouvaient pas couvrir le coût d’un appartement dans la vallée de Flathead, dans le nord-ouest du Montana.

Le partenaire de Hilton a pu emménager dans le studio de sa fille. Il n’y avait pas assez de place pour Hilton, alors ils se séparèrent à contrecœur.

À 68 ans, il a emménagé dans son camion, une Chevrolet Avalanche vert forêt.

Hilton a vite compris à quel point il serait difficile de survivre. Hilton souffre de diabète. Cette première nuit, son insuline s’est figée, la rendant inutile.

Les choses n’ont pas été plus faciles cet hiver-là. Lors des nuits les plus froides, les températures sont descendues jusqu’à environ moins 20 degrés. Hilton a laissé le camion en marche, mais sa pompe à carburant a fini par tomber en panne. Il était seul dans le froid.

Hilton est incroyablement optimiste, mais à ce moment-là, a-t-il déclaré, son esprit s’est brisé.

«J’ai juste dit que je voulais m’endormir et ne pas me réveiller et que je n’aurais à m’inquiéter de rien. Je vais juste m’asseoir ici et manger une petite glace dans le camion », se souvient Hilton.

Hilton faisait partie des dizaines de milliers de personnes âgées aux États-Unis qui se sont retrouvées sans abri pour la première fois en 2022. Une augmentation spectaculaire du nombre de personnes âgées sans abri dans tout le pays submerge les services destinés aux personnes sans logement.

Les Montanans plus âgés sont particulièrement en difficulté car les coûts du logement ont grimpé en flèche depuis 2021, en partie à cause de la montée du travail à distance. L’État possède l’un des les populations de sans-abri qui connaissent la croissance la plus rapideselon les données fédérales.

Chercheur à l’Université de Pennsylvanie Dennis Culhane a estimé que le nombre de sans-abri âgés de 65 ans et plus aux États-Unis triplerait entre 2019 et 2030. Il a récemment mis à jour cette estimation en utilisant des données fédérales pour un article récemment publié.

« Nous sommes sur la bonne voie pour réaliser cette prédiction. En fait, la croissance a été légèrement supérieure à ce que nous avions prévu », a-t-il déclaré.

Selon les recherches de Culhane, le nombre de personnes de 65 ans et plus a bondi d’un peu plus d’un tiers entre 2019 et 2022 seulement. En 2022, environ 250 000 personnes de plus de 55 ans étaient sans logement. Environ la moitié de cette population se retrouve sans abri pour la première fois.

Ce que les chercheurs et les défenseurs appellent la « vague grise » des personnes âgées sans abri submerge les prestataires de services qui tentent de les aider.

Wendy Wilson voit la vague grise arriver de première main. Elle est gestionnaire de cas à Assist, une organisation à but non lucratif qui aide les résidents de Flathead qui ont du mal à répondre à leurs besoins médicaux. Dans le passé, cela signifiait les aider à obtenir des repas gratuits ou à trouver un moyen de transport pour se rendre chez le médecin.

De plus en plus, Wilson aide les personnes âgées comme Hilton à trouver un logement.

« Ils ont des problèmes médicaux. Ce n’est pas facile pour eux de vivre dans un camion ou dans un refuge pour sans-abri quand on a des problèmes de santé », a-t-elle déclaré.

Wilson a trouvé une place à Hilton début 2023 à la Samaritan House de Kalispell, qui dispose de chambres privées. Mais après cinq mois passés dans son camion, la santé de Hilton s’était rapidement dégradée. Il a eu plusieurs épisodes d’évanouissement au refuge, a déclaré Sona Blue, alors directrice.

« Cela nous a fait peur parce que nous n’avons aucun soin médical dans cet établissement », a-t-elle déclaré.

Ce n’est pas habituel dans les refuges. Finalement, Hilton a fait une mauvaise chute et le personnel du refuge l’a envoyé aux urgences.

Le médecin qui a soigné Hilton a découvert qu’il avait développé des plaies de pression après avoir été assis pendant des mois dans la même position dans son camion. En raison de la neuropathie de ses membres due à son diabète, Hilton ne pouvait pas ressentir la douleur. Ces blessures n’ont jamais guéri et se sont infectées, une autre complication courante du diabète.

Hilton a été amputé d’une jambe. Plus tard, son autre jambe a également été amputée. Retourner au refuge en fauteuil roulant n’était pas une option : il n’y avait pas de personnel du refuge ni de personnel médical disponible pour répondre à ses besoins fondamentaux.

Une poignée de prestataires de services aux sans-abri, notamment du personnel du refuge et d’autres travailleurs médicaux, ont tenté d’aider Hilton à trouver un autre endroit où aller. Ils l’ont mis sur des listes d’attente en raison de l’offre limitée de logements subventionnés dans la région.

Wilson a obtenu l’une des rares places dans un programme Medicaid qui aide à payer l’aide à la vie autonome de Hilton. Mais l’ouverture des unités peut prendre un an ou plus. Wilson croisa donc les doigts pour que Hilton ait de la chance avant de sortir de l’hôpital après sa deuxième amputation.

De nombreuses personnes âgées à travers le pays sont obligées de jouer le même jeu dangereux d’attente, a déclaré Caitlyn Synovec avec le Conseil national de santé pour les sans-abri.

« Parfois, ils ne peuvent pas être servis en toute sécurité dans un refuge parce qu’ils ont des problèmes d’incontinence ou de cognition. Ils seront alors plus susceptibles de se retrouver dans la rue et leurs conditions de vie se détérioreront considérablement », a-t-elle déclaré.

Les communautés recherchent des solutions.

Pour servir les personnes vieillissantes ayant des besoins médicaux complexes, des refuges pour sans-abri pour personnes âgées surgissent dans des villes comme Ville de Lac Salé et Fort LauderdaleFloride.

Le Montana a récemment obtenu l’approbation des autorités fédérales de la santé pour utiliser le financement de Medicaid pour aider temporairement les personnes souffrant de problèmes de santé à payer leur loyer.

Mais cela ne suffit pas, selon Synovec. Elle a déclaré que la véritable solution consiste à construire des logements plus abordables afin que les Américains âgés ne se retrouvent pas sans abri.

Ce logement devra également être accessible. Les personnes âgées sans abri comme Hilton ont besoin de logements dans lesquels elles peuvent se déplacer en toute sécurité. En raison de son nouveau fauteuil roulant, il avait besoin d’un appartement au rez-de-chaussée.

À l’automne, Hilton a finalement obtenu une place dans un établissement qui accepterait sa dispense de Medicaid. Il a également reçu un fauteuil roulant électrique pour se rendre plus facilement à ses rendez-vous chez le médecin en ville.

Hilton a déclaré qu’il n’avait pas encore poussé son nouveau fauteuil roulant à sa vitesse maximale. « Ça va vite pour un fauteuil roulant. Je le découvrirai en descendant dîner. Je vais l’étirer, le roder », a-t-il déclaré en riant.

Hilton est reconnaissant d’avoir enfin un logement stable. Wilson est également reconnaissant. Elle a déclaré que c’était l’une des rares fois où elle avait pu aider une personne âgée à retrouver un logement.

«C’était un moment de woo-hoo», a-t-elle déclaré.

Tant que l’établissement reste ouvert et que le programme de dispense de Medicaid n’est pas supprimé, elle est convaincue que Hilton aura réussi à surmonter l’itinérance.

Cet article fait partie d’un partenariat avec Radio Nationale Publique et Radio publique du Montana.