J’avance et je fais face à l’incertitude du vieillissement

Émile Mathis Jan 15, 2025 Jan 15, 2025 7 min read

Judith Graham

Il faut beaucoup de courage pour vieillir.

J’en suis venu à apprécier cela après des conversations avec des centaines de personnes âgées au cours des huit dernières années dans près de 200 colonnes « Naviguer dans le vieillissement ».

À maintes reprises, les gens ont décrit ce que signifie abandonner les certitudes avec lesquelles ils vivaient autrefois et s’adapter à de nouvelles circonstances.

La vie de ces personnes âgées est pleine de changements. Ils ne savent pas ce que l’avenir leur réserve, sauf que la fin est plus proche que jamais.

Et pourtant, ils trouvent des moyens de s’adapter. Pour avancer. Pour trouver un sens à leur vie. Et je me décide à suivre cette voie alors que je me prépare à la retraite.

Patricia Estess, 85 ans, de l’arrondissement de Brooklyn à New York, a parlé avec éloquence de l’imprévisibilité de la fin de la vie lorsque je l’ai contactée alors que je lui rapportais une série d’articles sur les personnes âgées qui vivent seules, parfois appelées « personnes âgées seules ».

Estess avait suivi un cours sur le vieillissement en solo. «Vous réalisez que d’autres personnes sont dans le même bateau que vous», a-t-elle répondu lorsque je lui ai demandé ce qu’elle avait appris. “Nous sommes tous confrontés à l’incertitude.”

Pensez aux questions auxquelles les personnes âgées – qu’elles vivent seules ou avec d’autres personnes – se posent année après année : mes os vont-ils se briser ? Mes capacités de réflexion et ma mémoire perdureront-elles ? Pourrai-je monter les escaliers de ma maison, là où j’essaie de vieillir chez moi ?

Les amis et les membres de la famille bien-aimés resteront-ils une source continue de soutien ? Si ce n’est pas le cas, qui sera là pour fournir de l’aide en cas de besoin ?

Aurai-je assez d’argent pour vivre longtemps et en bonne santé, si cela est prévu ? Des ressources communautaires et gouvernementales seront-elles disponibles, si nécessaire ?

Il faut du courage pour faire face à ces incertitudes et avancer vers l’inconnu avec une certaine sérénité.

«C’est une question d’attitude», m’a dit Estess. « J’ai affiné une attitude du genre : ‘Je vieillis.’ Des choses vont arriver. Je ferai ce que je peux pour planifier à l’avance. Je serai plus prudent. Mais je traiterai les choses au fur et à mesure qu’elles se présenteront.

Pour de nombreuses personnes, vieillir modifie leur sentiment d’identité. Ils se sentent étrangers à eux-mêmes. Leurs corps et leur esprit ne fonctionnent plus comme avant. Ils ne ressentent plus le sentiment de contrôle qu’ils ressentaient autrefois.

Cela nécessite un autre type de courage : le courage d’embrasser et de s’accepter.

Marna Clarke, photographe, a passé plus d’une douzaine d’années à documenter son corps changeant et sa vie avec son partenaire à mesure qu’ils vieillissaient. Chemin faisant, elle a appris à voir le vieillissement avec un nouveau regard.

«Maintenant, je pense qu’il y a une beauté qui sort des gens lorsqu’ils acceptent qui ils sont», m’a-t-elle dit en 2022, alors qu’elle avait 70 ans, juste avant la mort de son mari, âgé de 93 ans.

Arthur Kleinman, professeur à Harvard aujourd’hui âgé de 83 ans, a acquis un sentiment d’âme plus profond après avoir pris soin de sa femme bien-aimée, qui souffrait de démence et qui est finalement décédée, le laissant dans le chagrin.

« On endure, on apprend à endurer, à continuer. Nous sommes marqués, nous sommes blessés, nous sommes blessés. Nous avons changé, dans mon cas pour le mieux », m’a-t-il dit lorsque je l’ai interviewé en 2019. Il faisait référence à un nouveau sentiment de vulnérabilité et d’empathie qu’il avait acquis en tant qu’aidant.

Herbert Brown, 68 ans, qui vit dans l’un des quartiers les plus pauvres de Chicago, s’est montré philosophe lorsque je l’ai rencontré lors du barbecue annuel de son immeuble en juin.

« J’étais une personne très sauvage dans ma jeunesse. Je suis surpris d’avoir vécu aussi longtemps », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais prévu de devenir senior. Je pensais que j’allais mourir avant que cela n’arrive.

À vrai dire, personne n’est jamais prêt à vieillir, moi y compris. (J’aurai 70 ans en février.)

Mettez cela sur le compte du déni ou des limites de l’imagination. Comme May Sarton, un écrivain qui a profondément réfléchi au vieillissement, l’a si bien dit : La vieillesse est « un pays étranger avec une langue inconnue ». Moi, ainsi que tous mes amis du même âge, sommes surpris que nous soyons arrivés à cette destination.

Pour moi, 2025 est un tournant. Je prends ma retraite après quatre décennies en tant que journaliste. La plupart du temps, j’ai écrit sur le système de santé extrêmement complexe de notre pays. Au cours des huit dernières années, je me suis concentré sur la croissance sans précédent de la population âgée – la tendance démographique la plus importante de notre époque – et ses nombreuses implications.

D’une certaine manière, je suis prêt à relever les défis qui nous attendent. À bien des égards, je ne le suis pas.

La plus grande inconnue est ce qui va arriver à ma vision. J’ai une dégénérescence maculaire modérée aux deux yeux. L’année dernière, j’ai perdu la vision centrale de mon œil droit. Pendant combien de temps mon œil gauche va-t-il prendre le relais ? Que se passera-t-il lorsque cet œil se détériorera ?

Comme beaucoup de gens, j’espère que les progrès scientifiques dépasseront la progression de ma maladie. Mais je ne compte pas là-dessus. En réalité, je dois planifier un avenir dans lequel je pourrais devenir partiellement aveugle.

Il faudra du courage pour y faire face.

Ensuite, il y a la question de ma maison de quatre étages à Denver, où je vis depuis 33 ans. Monter les escaliers m’a aidé à rester en forme. Mais cela ne sera pas possible si ma vision se détériore.

Mon mari et moi faisons donc un saut vers l’inconnu. Nous rénovons la maison, installons un ascenseur et invitons notre fils, notre belle-fille et notre petit-fils à emménager avec nous. Devenir intergénérationnel. Abandonner la vie privée. En échange, nous espérons que notre foyer sera plein d’entraide et d’amour.

Il n’y a aucune garantie que cela fonctionnera. Mais nous essayons.

Sans toutes les conversations que j’ai eues au cours de toutes ces années, je n’aurais peut-être pas été partant. Mais j’en suis venu à comprendre que « aucune garantie » n’est pas une raison pour m’entêter et résister au changement.

Merci à tous ceux qui ont pris le temps de partager leurs expériences et leurs idées sur le vieillissement. Merci pour votre ouverture, votre honnêteté et votre courage. Ces conversations deviendront encore plus importantes dans les années à venir, à mesure que les baby-boomers comme moi franchiront les années 70, 80 et au-delà. Que les conversations continuent.

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